Выругавшись сквозь зубы, я на ходу поменяла вектора в плетении, создавая на нем режущую кромку, и попыталась зацепить противника за ноги. Он увернулся, но зацепил нити рукой, отчего та с глухим чавканьем отделилась от тела. Вот только это никак не повлияло на его решимость сожрать меня.

Снова пошел густой пушистый снег. Он лез в глаза, мешая видеть, облеплял лицо и волосы. Приняв на щит очередной бросок, я поскользнулась на обледеневших камнях и чуть не упала. Пора заканчивать, иначе через пару шагов окажусь на самом краю террасы и просто рухну в пропасть.

Оглядевшись, приняла решение. Затолкаю равка к противоположному краю, а потом устрою там взрыв, искренне молясь всем духам, чтобы искусственная конструкция, на которой я стою, не обвалилась следом.

Но прежде, чем я успела это сделать, произошло неожиданное. Огромный белый кот слетел откуда-то сверху, будто соткавшись прямо из снега. Скользнул мимо меня, хлестнул по бокам длинным хвостом и тихо рыкнул. Равк вдруг замер, а кот прыгнул вперед и толкнул его мощными лапами в грудь. Блеснули когти, и голова твари с глухим чавком отделилась от шеи. Она покатилась по террасе, как гнилая тыква, и свалилась за край. Туда же полетело обезглавленное тело.

Кот муркнул и развернулся ко мне, продемонстрировав клыкастую улыбку. А я поняла, что перестала дышать, наблюдая за этим чудом. Легендарный зверь шагнул ко мне, ткнулся в ладонь лобастой головой с круглыми ушами и исчез, растворившись в снежной пелене.

— Ирия… — тихий выдох вывел меня из ступора.

Бледный, как смерть, Раэн стоял у окна. Там же нашелся и ошарашенный эльф.

— Вы видели? — проговорила я, забыв обо всем на свете. — Это же был иврис, самый настоящий иврис.

— Видели, — кивнул мужчина, подходя ко мне. — Ты цела?

— Он меня не съел, — ответила невпопад.

— Наверное, побоялся отравиться, — хмыкнул Раэн, облегченно выдыхая.

Я тихо фыркнула.

— Похоже, сегодня все трое духов-denarii явили нам свою милость, — еле слышно шепнул Илариэлл.

Оглянулась назад, туда, где исчез иврис. Неужели и правда духи-покровители показались людям? Сначала волк, предупредивший нас об опасности, ворон, выследивший инча, а теперь и иврис. Но почему бы и нет? Они охраняют север, а то, что собираются устроить на этой земле заговорщики — страшно, жутко и противоестественно.

— Нужно идти, — скомандовал Раэн. — Нельзя упустить этого гада.

— Вы всех равков уложили? — спросила я, отряхиваясь от снега.

— Да. Инч, судя по всему, оставил себе самых старых и сильных особей, но мы справились.

— Ты его чувствуешь? — оглянулся эльф, вытирая лезвие меча о снег.

— Чувствую. Он не успел далеко уйти.

— Почему ты не позвал свои цветы снова? — глянув на испачканное оружие, спросила у Илариэлла.

— Опасно, — ответил тот. — Не знаю, как они прорубали скалу, но здесь очень много трещин. А корни растений вообще могли бы замок развалить.

— Все, — прервал нас Раэн. — Идем.

За комнатой с террасой был еще один проход. Потом снова лестница, ведущая вниз, еще глубже в гору. Она закончилась маленьким коридорчиком, из которого выходили две двери. Илариэлл открыл правую.

Я заглянула внутрь и увидела длинное темное помещение. В нос пахнуло тухлым мясом, гнилью и плесенью. По обе стороны пространство было разделено решетками на небольшое ячейки-клетки. В углу валялась груда гнутого металла, похожего на остатки труб и рычагов. А далеко впереди было слишком темно, чтобы рассмотреть конец подвала.

— Здесь он превращал людей в равков, — тихо произнес Раэн и кивнул вперед. — И где-то там начинается подземный ход в город.

— Инч ушел им?

— Нет. Он прячется.

Мужчина запер эту дверь и пошел к левой. Приложил ладонь к темному дереву, потом толкнул вперед, открывая.

ГЛАВА 22

Это была лаборатория. Большая и светлая, устроенная по последнему слову техники. Вдоль стен стояли столы, заставленные репортами и какими-то сложными приспособлениями, набитые колбами шкафы, ящики. И здесь было тепло. Гораздо теплее, чем в остальной части замка. Видимо, теплолюбивый инч не хотел мерзнуть и устроил себе печь, сейчас тихо пыхтящую в углу.

Раэн приложил палец к губам и скользнул вперед, где в противоположной стене была еще одна дверь. Взмахнул рукой, отчего она осыпалась пеплом вместе со стеной, открывая новую комнату. Фигура в белой шубе заметалась, как загнанный в угол таракан, тонко вереща.

Мой мужчина что-то произнес на незнакомом шипящем языке. Незнакомец вздрогнул и повернулся к нему, показывая нам треугольное смуглое лицо с узкими глазами. Надо же, и правда инч.

Раэн повторил свою фразу и тот опустил руки и ссутулился, признавая свое поражение. Он шагнул к зельедельцу, а я вдруг заметила в руке у инча небольшой флакончик.

— Нет, — воскликнула я и прежде, чем Раэн успел среагировать, метнулась вперед, закрывая его собой.

А инч взмахнул рукой. Невесомая белая пыльца без труда просочилась через щит и осела у меня на губах. Я попыталась было сделать вдох, но горло будто сжала невидимая рука, перекрывая воздух. Легкие загорелись от недостатка кислорода. Закружилась голова, в ушах противно зазвенело, и я медленно опустилась на каменный пол. Вдалеке послышался тонкий вскрик, что-то грохнуло, а я потеряла сознание.

Передо мной расстилалась степь. Огромная, куда ни глянь — травяное море до самого горизонта. Высокая, чуть желтоватая, но все еще упругая трава была высотой мне по пояс. Она тихо шелестела, покорная воле ветра, и ходила волнами под его порывами. По пасмурному небу неслись сероватые пухлые облака.

Зачем я здесь? Кто я здесь? И где — здесь?

Стоять на месте отчего-то не хотелось. Ветер легонько толкнул в спину, заставляя сделать шаг вперед. И я пошла. Не торопясь, ни о чем не думая и ни о чем не беспокоясь. Просто вперед.

Трава путалась под ногами, но это удивительным образом не мешало идти. Воздух был напоен чуть горьковатым ароматом степи и свежестью близкой грозы. И никого вокруг. Так спокойно. Только шелест травы отчего-то становится все громче и громче, уже переходя в самый настоящий рокот.

— Ирия… — раздался рядом чей-то голос.

Я машинально обернулась и только потом поняла, что мне знакомо это имя. Это ведь меня так зовут. Ирия…

Он стоял в паре шагов от меня. Высокий парень с длинными рыжими волосами, заплетенными у висков в две косички. Одетый в простую рубаху и штаны, просто стоял, как и я, по пояс в траве и смотрел на меня с теплой улыбкой.

— Ну и куда ты собралась? — спросил парень немного насмешливо. — Разве не видишь, что там?

Я недоуменно посмотрела вперед и тихо ахнула. Земли передо мной больше не было. Там было небо. Бескрайнее небо, на котором сквозь облака бледным пятном просвечивало солнце. А степь обрывалась вниз отвесным водопадом. Я стояла на самом его краю, там, где из-под моих ног падали потоки воды, чтобы исчезнуть внизу, в туманной бездне.

— Тебе нельзя туда, — повторил парень. — Еще не время.

А я вдруг вспомнила. Вспомнила все. Старый замок, хищные морды равков, заснеженные горы вокруг северного города. Вспомнила себя. И как инч бросил мне в лицо какую-то гадость, от которой я потеряла сознание.

И вот теперь я в месте, которое явно не принадлежит нашему миру. С человеком, который умер десять лет назад. Неужели это конец?

— Ритан…

— Да.

— Ты заберешь меня с собой? — прошептала тихо.

— Нет, — он снова улыбнулся, отчего на его щеках появились ямочки, которые я так сильно любила. — Тебе пора обратно.

— Но… — сердце полоснуло болью, — Ритан, я…

— Знаю, — мягко ответил мужчина. — И я тоже тебя люблю. Но теперь ты больше не одна. У тебя есть Раэн.

— Раэн, — выдохнула, вспоминая.

Мужчина, который показал мне, что я все еще жива. Что могу улыбаться, чувствовать, любить. Он ведь дорог мне. И я дорога ему не меньше. Не хочу делать Раэну больно…